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Dossier : Le Nouvel An chinois 2013

Chapitre 1

L’évolution du Nouvel An chinois : du néolithique au troisième millénaire

Pour appréhender les origines du Nouvel An chinois et saisir pourquoi il se distingue du nôtre, il est fondamental de comprendre le calendrier chinois. Ce dernier est un calendrier qualifié de luni-solaire. En d’autres termes, les mois sont lunaires ; ainsi, c’est la nouvelle lune, c’est-à-dire la phase lunaire où la Lune se positionne entre la Terre et le Soleil, qui détermine le premier jour dé chaque mois. La pleine lune, quant à elle, marque le quinzième jour. Des mois supplémentaires sont intégrés pour garantir l’harmonisation entre le calendrier solaire et le calendrier lunaire.

Avant même que l’oscillation des mois ne soit dictée par notre satellite naturel, les habitants de la Chine au néolithique ont manifesté un intérêt pour le cycle des saisons et leur répétition constante. Par leurs observations, naîtrait l’idée primitive d’année, ou nian.

Cependant, les historiens attribuent l’origine de ce terme à une période ultérieure. Chaque dynastie en Chine a utilisé des mots différents pour désigner ce cycle maintenant enveloppé de familiarité : on évoque le zai au 22ème siècle avant JC, le sui sous les Xia et le si sous les Shang. Ce n’est qu’à l’époque de la dynastie Zhou de l’Ouest, au 11ème siècle avant JC, que le terme nian s’est établi comme désignant ce cycle récurrent.

La naissance du premier calendrier chinois

C’est sous la dynastie Han, qui a régné de 206 avant JC à 220 après JC, qu’un calendrier plus élaboré a vu le jour, prenant en compte les mouvements et les cycles de la Lune et du Soleil, mais également la longueur des ombres, la durée du jour et de la nuit, ainsi que les variations liées à l’agriculture. À partir de cette période fondatrice, le calendrier lunaire a été transmis de génération en génération et le Nouvel An chinois est devenu une fête traditionnelle célébrée par toutes les familles dirigeantes de la Chine.

Ce calendrier lunaire a connu de graves turbulences en 1912, lorsque la chute du régime impérial a donné naissance à la République de Chine, qui a immédiatement adopté le calendrier grégorien. Les coutumes populaires ont cependant persisté, tandis que le nord était sous le contrôle des seigneurs de la guerre.

En conséquence, le calendrier lunaire a fait de la résistance, et ce n’est qu’en 1929, après la victoire du Kuomintang sur les seigneurs de la guerre, que le calendrier grégorien a été instauré sur tout le territoire. En ce qui concerne l’heure officielle, on préfère celle des premiers ports ouverts à l’Occident plutôt que celle de Pékin.

Le Nouvel An chinois, pas si différent du nôtre

Les traditions et les façons de célébrer le Nouvel An chinois varient selon les régions et les époques. Toutefois, un point commun unit tous les Chinois, à travers l’histoire et l’espace : la volonté de se débarrasser des mauvaises influences du passé et d’entrer dans la nouvelle année avec de bonnes résolutions. Ainsi, le Nouvel An chinois présente des similitudes avec nos propres célébrations.

Une autre analogie entre nos deux calendriers est que le passage à la nouvelle année se réalise durant la nuit du dernier jour du dernier mois de l’année précédente. Une fois ce moment passé, nous entrons dans une nouvelle année, ou nian. Et l’origine de ce terme ? Un monstre, tout simplement, qui rôde en Chine…

Un monstre légendaire mi-lion, mi-taureau

Dans le folklore chinois, Nianshou ou Nian est un être maléfique à la tête de lion et au corps de taureau. Les légendes entourant cette créature sont étroitement liées au Nouvel An.

De nombreuses traditions orales et écrites racontent l’histoire de ce monstre. Une nuit par hiver, Nian surgissait des montagnes ou des forêts pour attaquer les villages et dévorer ses habitants. Après son passage dévastateur, il s’éclipsait au lever du jour. Au fil du temps, les habitants apprirent à anticiper ses venues et découvrirent ses points faibles : Nian était particulièrement sensible à la lumière, au bruit et à la couleur rouge. Connaître les faiblesses de son ennemi facilita la résistance.

Des techniques de survie pérennes

Certaines années, à l’approche de l’inéluctable, les villageois accrochèrent des morceaux de tissus rouges à leurs portes et se réfugièrent dans leurs maisons pour consommer les plats préparés en prévision de l’arrivée de Nian, tout en veillant à bien éclairer leur intérieur. À chaque bruit suspect, ils tapaient sur des casseroles pour éloigner la créature. Ces traditions perdurent encore aujourd’hui, mais la modernité a introduit des pétards et des feux d’artifice pour remplacer les anciennes pratiques.

Nian et le Nouvel An chinois sont intimement liés ; le monstre à tête de lion est devenu un symbole des festivités du Nouvel An. Cependant, Nian, aussi effrayant soit-il, ne définit pas l’intégralité du Nouvel An chinois.

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